Pierre Bayle

La vie et l'oeuvre de Bayle. — Pierre Bayle naquit à Carla-le-Comte (Ariège), en 1647, d'une famille calviniste. Il se convertit au catholicisme dans sa jeunesse, puis retourna au calvinisme, ce qui dénote chez lui une certaine indécision d'esprit. Obligé de quitter la France, il enseigna à Sedan, puis à Rotterdam où il mourut en 1706. Ses œuvres principales sont : les Pensées sur la Comète (1682) où il raille la superstition et indirectement la foi; les Nouvelles de la République des Lettres (1684-1687), véritable revue où il rend compte des livres nouveaux; le Dictionnaire historique et critique (1696-1697). Bayle n'est pas un artiste, il écrit lourdement, mais il apporte des idées et des tendances nouvelles. Les idées de Bayle; son esprit. — Bayle représente l'esprit critique, poussé jusqu'au scepticisme radical. En toutes choses, il voit le pour et le contre. si bien qu'il suspend son jugement et n'affirme jamais. Dans son exposition, il excelle à faire naître le doute et à ruiner la croyance : il met en regard, pour chaque question, le oui et le non; il soulève à tous propos des difficultés épineuses qu'il ne résout pas; ou bien il renvoie pour la solution à un autre article, qui n'apporte que des difficultés nouvelles. Cette méthode est naturelle à l'esprit flottant de Bayle; elle est aussi le fruit d'une application et d'un calcul; Bayle est déjà un « philosophe » qui sert une cause. Héritier des libertins du xviie siècle, il a choisi dans leur héritage les parties les plus vivantes, il les a développées et enrichies et transmises au siècle suivant. Il est le Père de la libre pensée; son Dictionnaire servira d'arsenal à tous les ennemis de la foi.