PEINTURE: Jean-Baptiste Carpeaux (1827 - 1875)

Face à la sculpture néo-classique qu'il considérait comme figée et trop éloignée des préoccupations créatrices de l'artiste, Carpeaux tenta de réhabiliter le sculpteur et son travail dans des oeuvres qui choquèrent les milieux officiels. Premier prix de Rome. Originaire de Valenciennes et d'un milieu modeste, Jean-Baptiste Carpeaux se rendit en 1842 à Paris pour y suivre les cours de l'Ecole royale de dessin et de mathématiques. Dans le même temps, il apprit les rudiments du modelage avec Victor Liet, un peintre et sculpteur. En 1844, il entra à l'école des Beaux-Arts, d'abord dans l'atelier de Pujol, puis dans ceux de Rude et de Duret. Il commença alors à avoir quelques commandes, notamment des bas-reliefs pour de riches bourgeois de sa ville natale. En 1853, il participa à son premier Salon, avec un grand bas-relief en plâtre, La Soumission d'Abd-el-Kader; ayant été fort mal placée selon le sculpteur, cette oeuvre n'attira pas l'attention de Napoléon III et passa inaperçue. Carpeaux réussit néanmoins à la présenter ultérieurement à l'Empereur et à en faire un bronze (aujourd'hui au Louvre). Premier prix de Rome en 1854, il partit pour l'Italie, où il réalisa notamment le plâtre d ' Ugolin et ses Enfants (personnage de la Divine Comédie); réaliste et révélatrice de l'attrait de Carpeaux pour la condition humaine, cette oeuvre remporta un triomphe à Rome mais fut très critiquée à Paris.