LE TALENT DE PRÉVOST
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«
LE TALENT DE PRÉVOST
Dans le cadre d'une histoire brève et intense, l'abbé Prévost a peint les moeurs de son temps;
mais le roman vaut surtout par l'analyse implacable de la passion amoureuse qui entraîne le
héros à sa perte et qui en fait avant la lettre une sorte de personnage romantique.
Le témoignage sur les moeurs.
Comme Lesage dans Gil Blas, l'abbé Prévost, dans Manon
Lescaut, a peint l'immoralité tranquille et comme inconsciente du siècle.
Même lorsqu'il se
repent, Des Grieux juge ses propres fautes avec une déconcertante indulgence.
« Comme il n'y
avait rien après tout dans le gros de ma conduite qui pût me déshonorer absolument, du moins
en la mesurant sur celle des jeunes gens d'un certain monde, et qu'une maîtresse ne passe
point pour une infamie dans le siècle où nous sommes, non plus qu'un peu d'adresse à s'attirer
la fortune du jeu...
» Sa corruption est celle de son temps, et l'abbé Prévost en témoigne par
sa bouche.
En outre, l'abbé Prévost apparaît dans Manon Lescaut comme un initiateur de
l'exotisme littéraire.
Il évoque les déportations en Louisiane, qui étaient fréquentes aux
environs de 1720; il décrit, en utilisant des récits de voyageurs, les conditions de l'existence
dans les terres du Nouveau Monde.
La peinture de la passion.
En même temps, l'abbé Prévost a su atteindre dans l'analyse
psychologique à une vérité humaine qui apparente son roman aux chefs-d'oeuvre du
classicisme.
Il crée habilement le climat nécessaire à la naissance d'une passion : Manon,
charmante, mais coquette, inconséquente, amorale, incapable de renoncer à la tentation d'un
plaisir ou d'un bijou, est bien faite pour ensorceler et pour perdre un jeune homme naïf, faible
et exalté.
Des Grieux devient un jouet entre ses mains : elle le reprend quand il a voulu
l'oublier; elle étouffe à chaque tentation les protestations de sa conscience; elle l'entraîne au
crime et au déshonneur.
Il demeure lucide et se rend compte qu'il est envoûté :
C'est mon devoir d'agir comme je raisonne; mais l'action est-elle en mon pouvoir ? » Son drame
est celui d'Oreste ou de Phèdre; et l'abbé Prévost a traité ainsi, sous la forme du roman, un
sujet racinien.
La préfiguration du héros romantique.
Avec Manon Lescaut, cependant, l'abbé Prévost
apportait une idéologie nouvelle.
Des Grieux fait hardiment de la passion l'excuse de toutes ses
erreurs; il la justifie et oppose à l'idéal lointain d'un paradis à mériter l'idéal prochain d'un
bonheur terrestre à conquérir :
L'amour, quoiqu'il trompe assez souvent, me promet du moins des satisfactions et des joies, au
lieu que la religion veut qu'on s'attarde à une pratique triste et mortifiante.
» Ainsi, de propos
délibéré, il renverse les barrières de la religion, et aussi de la famille, de la morale, de la
société; il brave les malédictions et sera finalement vaincu, victime de sa révolte.
Il fait songer
à René, avec moins de vague à l'âme; à Hernani, avec moins de panache; et, avant eux, au
Saint-Preux de La Nouvelle Héloïse.
En avance sur son siècle, l'abbé Prévost annonce ainsi de
loin l'inspiration préromantique et romantique..
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