LA BRUYÈRE

De famille bourgeoise, aîné de huit enfants, JEAN DE LA BRUYÈRE fit de solides études, devint avocat, puis ayant hérité d'un oncle, il acheta, en 1673, une charge de trésorier des finances dans la généralité de Caen. Grâce aux revenus de cette charge, il put vivre à l'aise, sans être astreint à aucune obligation professionnelle et sans avoir même à quitter Paris. On ne sait à peu près rien sur ses années de jeunesse. Il était plutôt laid, avec une grosse tête, un visage triste, des manières gauches. Resté célibataire, il avait le temps d'étudier, d'observer et d'écrire. Il s'était fait des relations dans les milieux ecclésiastiques et littéraires. Sur la recommandation de Bossuet, il fut désigné, en 1684, comme précepteur du petit-fils de Condé, le duc de Bourbon. Fonction ingrate : le jeune duc était paresseux, orgueilleux, indocile, perpétuellement sollicité par les réceptions et les fêtes. Une fois son préceptorat terminé (décembre 1686), La Bruyère accepta de rester chez les Condés comme « gentilhomme de M. le duc ». Il suivait dans chacune de leurs résidences, Paris, Chantilly, Versailles, « les Altesses auxquelles il appartenait ». Assurément, la comédie humaine qui se déroulait sous ses yeux avait de quoi le passionner. Mais la contre-partie était cruelle. « Pendant tout le temps qu'il a passé dans la maison de M. le duc, écrit un contemporain, on s'y est toujours moqué de lui. » En 1688, il publia Les Caractères. Ce livre excita d'autant plus la curiosité qu'il prêtait à des interprétations malveillantes. Il connut un énorme succès. Pourtant c'est seulement en 1693, après deux échecs, que La Bruyère fut élu à l'Académie. Dans la querelle des anciens et des modernes, il prit parti pour les anciens. Par amitié pour Bossuet autant que par conviction personnelle, il s'était mis à écrire des Dialogues sur le quiétisme, quand il fut frappé de mort subite.