La poésie d'André Chénier

« 1 Les deux inspirations L'oeuvre de Chénier nous est parvenue à l'état d'ébauche.

Quelle eût été l'économie de l'édifice complet ? Du dilettante ou du partisan, lequel eût pris le pas ? Ce sont là des problèmes qu'on s'est plu à poser.

Bornons-nous à apprécier les vers qu'il a eu le temps d'écrire.

Le dilettante a retrempé notre poésie aux sources grecques; le partisan a renouvelé la satire poétique. LE RÊVE DU DILETTANTE. Chénier est un Grec transplanté sur le sol de France et ses Bucoliques sont l'oeuvre d'un poète qui vit par l'imagination sous le ciel de l'Hellade.

Il est imprégné de culture grecque : il a lu Homère et les Homérides, Hésiode, Orphée, les Alexandrins; il est au courant du mouvement de curiosité archéologique qui, à partir de 1770, a provoqué un retour à l'antique.

Les personnages et les épisodes de ses Bucoliques restituent une atmosphère grecque : ce sont les dieux et les déesses, les héros (La Mort d'Hercule), les nymphes et les satyres, un mendiant, un berger et un chevrier (La Liberté); ce sont des scènes de la vie grecque : travaux champêtres (Le Mendiant), cortèges et chants nuptiaux (La Jeune Tarentine).

Bien plus, Chénier s'est fait une âme grecque.

Il exprime l'harmonieux idéal de la nature antique, le goût du repos, de la vie simple et naïve, le sens de la mesure et de la proportion.

Comme les Grecs, il a le souci de la beauté formelle : les peintures violentes lui répugnent, mais la grâce l'émeut, qu'il peigne le visage arrondi d'une fillette (Une Enfant) ou la troupe dansante de « légères beautés » (Le Jeune Malade).

Comme les Alexandrins, il se plaît à décrire avec précision des attitudes sculpturales : ainsi Myrto debout sur la proue d'un vaisseau ou Diane dormant tandis que son chien s'assoit près d'elle.

Enfin, par la souplesse du rythme et par la sonorité des mots de couleur antique, Chénier reproduit la musicalité du vers grec. L'INDIGNATION DU PARTISAN Ce poète délicat, épris de visions harmonieuses, est le même qui a écrit les poésies vengeresses des Iambes.

Son coeur a frémi d'indignation et de haine devant le spectacle des exécutions ordonnées, selon lui, au mépris de la justice et de la liberté.

Chénier aiguise alors « le burin brûlant de l'iambe » pour marquer d'une flétrissure ineffaçable les « vils scélérats » nourris de massacres, « noirs ivrognes de sang » (Ils croyaient se cacher dans leur bassesse obscure...); pour cingler de son mépris la lâcheté de ses amis qui ont négligé de verser quelque baume dans son âme (Quand au mouton bêlant...) ou le libertinage grossier de ceux qui, en attendant comme lui la mort, « braillent, boivent, rient » (On vit, on vit infâme).

Chénier ne songe plus dès lors à imiter ses modèles grecs; c'est de lui-même et de lui seul qu'il tire son inspiration.

Tous les sentiments qui l'animent, de la révolte au désespoir, de l'orgueil à l'ironie, s'expriment dans des effusions qui ont l'accent vigoureux et sain de la franchise.

Les Iambes de Chénier sont, dans notre littérature, un des rares exemples de satire lyrique. 2 Le talent de Chénier Bien que son oeuvre contienne d'indiscutables faiblesses, Chénier est le seul poète-né du siècle des philosophes. LES DÉFAILLANCES DU POÈTE Il imite de trop près ses modèles.

Tout imprégné de souvenirs antiques, il ne sait pas toujours fondre les matériaux empruntés, et certains de ses poèmes, comme Le jeune Malade, donnent l'impression d'un travail de marqueterie savante.

Il a les défauts de la poésie de son temps : l'abus de la mythologie, un ton assez souvent conventionnel et affecté, une phraséologie maniérée et fade, le culte de la périphrase, des métaphores nobles et des fausses épithètes de nature donnent à ses Elégies une allure un peu désuète et ne permettent guère à première vue de les distinguer de celles d'un Delille ou d'un Lebrun.

Enfin, il est souvent victime de sa facilité : dans sa courte carrière, il a beaucoup produit, et sa plume est parfois assez négligente.

La banalité n'est pas rare chez lui, soit dans les sujets, soit même dans la forme, un peu lâche et molle. LE POÈTE AUTHENTIQUE Mais chacune de ces faiblesses a sa contrepartie.

Il sait rester original.

S'il imite de trop près ses modèles, son imitation est autre chose qu'un procédé artificiel.

Lieux communs et impressions antiques chantent tout naturellement dans sa mémoire et ce que nous prenons pour l'effort industrieux de l'érudit n'est souvent que l'effusion spontanée du poète.

Il est en effet poète d'instinct.

S'il n'a pas toujours échappé aux défauts du pseudoclassicisme, il a sur ses contemporains la supériorité du don poétique.

La poésie chez lui émane de partout : de la pensée la plus banale, des mots les plus simples, son instinct fait jaillir l'émotion et le mystère.

Enfin et surtout, il est profondément artiste.

S'il s'est parfois laissé aller à son inspiration, plus souvent il retouche ses poèmes avec des scrupules minutieux, car il a le culte passionné de la forme.

Sa faculté maîtresse, c'est un sens inné de l'harmonie; son vers, indolent et gracieux, berce l'oreille par un rythme discret, mais toujours mélodieux et sûr.. »