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LA CARRIÈRE DE BALZAC

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L'ÉVEIL D'UNE VOCATION (1799-1821). Honoré de Balzac est né à Tours dans une famille de bonne bourgeoisie. Son père, disciple des « philosophes », s'intéresse aux problèmes sociaux, échafaude constamment des systèmes généreux ou ingénieux et, par l'activité de son esprit, exerce sur le futur romancier un grand ascendant. Honoré passe six ans comme interne au collège oratorien de Vendôme, dans une sorte d'engourdissement que traversent de brusques illuminations (1807-1813); il achève ses études dans deux institutions parisiennes (1814-1816). Suivant le désir de ses parents, il entre ensuite comme clerc chez un avoué et commence son Droit; mais il assiste aussi à des cours de Sorbonne et se croit une vocation de philosophe. En 1819, il affirme sa résolution de devenir un écrivain, obtient l'autorisation de tenter sa chance et s'installe à Paris dans une mansarde, rue Lesdiguières. Il compose, sans succès, une tragédie en vers, Cromwell, puis réintègre le foyer familial et ébauche deux romans, Falthurne et Sténie, où s'expriment ses convictions de jeunesse : il incline au positivisme et même au matérialisme. L'APPRENTISSAGE D'UNE TECHNIQUE (1821-1825). En 1821, Balzac se lie avec Le Poittevin de l'Égreville; en collaboration avec lui, il publie, pour gagner sa vie, sous le pseudonyme de lord R'Hoone, deux romans pleins d'inventions « noires » ou « gaies » dans le goût de Ducray-Duminil ou de Pigault-Lebrun, L'Héritière de Birague et jean-Louis; puis il écrit seul Clotilde de Lusignan, un roman d'atmosphère médiévale où domine l'influence de Walter Scott. Soutenu par la tendresse et par les conseils d'une femme plus âgée que lui, Mme de Berny, il publie en 1822 un récit d'aventures magiques, Le Centenaire, puis un roman d'intrigue sentimentale, Le Vicaire des Ardennes, qui sera complété l'année suivante par Argow le pirate; dans ces deux dernières oeuvres apparaît un fascinant personnage de hors-la-loi, Argow, qui préfigure Vautrin. Il écrit enfin un conte féerique, La Dernière Fée, et s'initie, dans Wann-Chlore, au roman psychologique. Ainsi, le romancier essaie son jeune talent dans des directions diverses, sans parvenir toutefois à dégager son originalité; il apprend, du moins, à ourdir une intrigue et témoigne déjà de son goût pour le « document » vrai.

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