Geoffrey Chaucer

Chaucer naquit à Londres dans la famille aisée d'un négociant en vins. En 1357, il entra comme page au service de la comtesse d'Ulster, puis il participa à une expédition militaire en France, durant laquelle on l'emprisonna. Vraisemblablement libéré contre rançon, il épousa en 1636 la dame de compagnie de la reine, puis devint écuyer du roi, fonction qui exigeait qu'il divertisse la cour par des récits. C'est ainsi qu'il commença à écrire, pour une audience restreinte mais hautement cultivée. Lors de missions diplomatiques à l'étranger, il se familiarisa avec les oeuvres inspiratrices des auteurs italiens Dante et Boccace. Aux alentours de 1386, il composa La maison de la renommée et le Parlement des oiseaux. Ses récits étaient recopiés sur des manuscrits et diffusés dans l'aristocratie. En 1387, il créa un recueil de nouvelles, Les contes de Canterbury, construites autour du thème du pèlerinage vers le tombeau de saint Thomas Beckett. Une trentaine de personnages de toutes classes sociales y chevauchent ensemble vers la cathédrale de Canterbury, en se racontant des histoires en vers. Il introduisit dans la littérature anglaise le décasyllabe rimé d'origine française et les strophes régulières. Son oeuvre reflétait sa profonde et rigoureuse morale chrétienne. Par son humour, sa philosophie et sa maîtrise de la versification, il s'imposa comme le plus grand poète anglais du Moyen Âge. Il fut enterré en 1400 dans le jardin de l'abbaye de Westminster, honneur rare pour un artiste.