FORMATION ET DÉVELOPPEMENT DU SYMBOLISME

Le terme de symbolisme peut prêter à confusion. Dans un sens restreint, il désigne l'école littéraire qui s'est formée en 1886. Dans un sens plus large, il désigne le mouvement littéraire dont cette école est la principale manifestation. Lorsqu'elle se constitua, il y avait seize ans que Lautréamont était mort, onze ans que RIMBAUD avait cessé d'écrire. VERLAINE et MALLARMÉ avaient déjà produit l'essentiel de leur œuvre. Or ces écrivains sont les maîtres incontestés du symbolisme. Le cas de BAUDELAIRE est moins net. Ce poète, situé au carrefour des grandes tendances littéraires du siècle, ne saurait être défini comme un pur symboliste. Mais les symbolistes lui doivent tant, il leur a si clairement montré le chemin, que son étude ne saurait être séparée de la leur. Le symbolisme se trouve en germe dans la littérature romantique. Nerval surtout est un précurseur. Il s'engage si loin dans la recherche de l'inconnaissable, aventure proprement symboliste, que ni Mallarmé, ni Rimbaud, tentés par la même aventure, n'auront le courage de le suivre jusqu'au bout. Vigny dans La Maison du berger, Lamartine dans La Vigne et la Maison utilisent les procédés favoris du symbolisme : style suggestif plus que descriptif, symboles, c'est-à-dire images ayant une valeur de signes et traduisant directement, sans avoir besoin d'être expliquées, les sentiments et les idées. Même Musset, si ennemi de l'imprécision, si classique à certains égards, se rend bien compte qu'il existe une forme de fantaisie poétique, grâce à laquelle on peut « jouer avec les pensées, les actions et les êtres ».